El Premio Nobel de Medicina 2026 ha sido otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel

Copenhague.- Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel son considerados pioneros de la optogenética, una disciplina que combina la genética y la óptica para controlar mediante luz la actividad de células vivas, especialmente las neuronas.

Sus investigaciones permitieron desarrollar herramientas para estudiar con una precisión inédita cómo la actividad de las células nerviosas interviene en los recuerdos, las emociones y el comportamiento.

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El trabajo de los tres científicos abrió una nueva etapa para la investigación del cerebro y permitió observar y manipular circuitos neuronales en organismos vivos.

¿Qué es la optogenética?

La optogenética combina técnicas de genética con herramientas ópticas para activar o inhibir células específicas mediante pulsos de luz.

El método aprovecha proteínas sensibles a la luz conocidas como opsinas. Los investigadores pueden introducir los genes que producen estas proteínas en determinadas células y posteriormente utilizar luz para modificar su actividad.

Esta tecnología permite estudiar circuitos neuronales con un nivel de precisión que otras técnicas no ofrecían.

Gracias a ella, los científicos pueden investigar qué ocurre cuando determinados grupos de neuronas se activan o dejan de hacerlo y relacionar esa actividad con procesos como la memoria, las emociones, las percepciones y la conducta.

Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína clave

El desarrollo de esta tecnología comenzó con investigaciones realizadas por Peter Hegemann y Georg Nagel.

Ambos científicos estudiaron organismos unicelulares y descubrieron propiedades extraordinarias de proteínas sensibles a la luz.

Entre ellas destacó la canalrodopsina, una proteína encontrada en algas unicelulares que puede funcionar como un canal activado por la luz.

Este descubrimiento proporcionó una herramienta fundamental para desarrollar posteriormente métodos capaces de controlar eléctricamente células mediante estímulos luminosos.

Karl Deisseroth convirtió la luz en un interruptor neuronal

El neurocientífico estadounidense Karl Deisseroth llevó estos descubrimientos a la investigación del cerebro.

Su trabajo permitió utilizar proteínas sensibles a la luz para convertir determinados grupos de neuronas en células que podían activarse o inhibirse mediante pulsos luminosos.

De esta manera, los investigadores pudieron estudiar de forma mucho más precisa la relación entre la actividad neuronal y determinados comportamientos.

El avance también permitió explorar directamente cómo los circuitos neuronales participan en procesos complejos relacionados con las emociones, la percepción y las capacidades cognitivas.

¿Quién es Karl Deisseroth?

Deisseroth nació en Boston en 1971. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Harvard en 1998 y posteriormente consiguió su título de Medicina en la Universidad de Stanford en 2000.

Actualmente es profesor de Bioingeniería y Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en Stanford, además de investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

El científico combina su trabajo de investigación con la práctica clínica como psiquiatra. Su actividad médica se concentra en los trastornos afectivos y los trastornos del espectro autista, entre otras áreas.

Su trayectoria combina así la investigación de los circuitos cerebrales con la atención de pacientes.

Peter Hegemann y su investigación sobre algas

Peter Hegemann nació en Münster, Alemania, en 1954. Estudió Química en las universidades de Münster y Ludwig-Maximilians-Universität de Múnich.

En 1984 obtuvo su doctorado en el Instituto Max Planck de Bioquímica.

Su trabajo científico se concentró en la fotobiología de las algas verdes, las rodopsinas y otros mecanismos mediante los cuales las células detectan y responden a la luz.

Sus investigaciones sobre las proteínas fotosensibles de las algas resultaron fundamentales para el desarrollo posterior de la optogenética.

Actualmente es profesor sénior Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.

Georg Nagel también estudió las proteínas sensibles a la luz

Georg Nagel, nacido en Weingarten, Alemania, estudió Biología y Biofísica en la Universidad de Constanza y obtuvo su doctorado en la Universidad de Fráncfort en 1988.

Después realizó investigaciones posdoctorales en Estados Unidos, entre ellas en las universidades de Yale y Rockefeller.

En 1992 regresó a Alemania y se incorporó al Instituto Max Planck de Biofísica en Fráncfort.

Posteriormente desarrolló su carrera académica en la Universidad de Würzburg, donde se especializó en fisiología molecular y biofísica.

Su investigación sobre proteínas sensibles a la luz contribuyó a sentar las bases de las herramientas que posteriormente hicieron posible la optogenética.

Una nueva forma de estudiar el cerebro

La importancia de la optogenética radica en que permite intervenir de manera mucho más específica sobre determinadas células y observar qué efectos produce esa actividad.

Antes de su desarrollo, los científicos tenían mayores dificultades para establecer una relación directa entre la actividad de grupos específicos de neuronas y comportamientos concretos.

La posibilidad de utilizar luz como un interruptor neuronal abrió nuevas líneas de investigación sobre el funcionamiento del cerebro y los mecanismos asociados con enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

Los trabajos de Deisseroth, Hegemann y Nagel convirtieron así un descubrimiento realizado en organismos sensibles a la luz en una de las herramientas más importantes de la neurociencia moderna.