Madrid.- El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha captado la huella química más completa de la atmósfera de WASP-39 b, un planeta tan masivo como Saturno que orbita una estrella a unos 700 años luz de distancia de la Tierra.
Aunque el propio Webb y otros telescopios espaciales, como el Hubble y el Spitzer, ya habían avanzado algunos componentes de la atmósfera de este “Saturno caliente”, la nueva lectura ha desvelado un menú completo de átomos, moléculas e incluso signos de química activa y de la presencia de nubes.
La atmósfera de WASP-39 b tiene tiene sodio, potasio, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y dióxido de azufre. Estos datos ayudarán a saber cómo es el planeta y permiten imaginar cómo se verían sus nubes: divididas en parches por todo el planeta.
El hallazgo también da una idea de la tremenda capacidad de los instrumentos del Webb para llevar a cabo las investigaciones sobre exoplanetas que se le han encomendado, como sondear las atmósferas de planetas rocosos más pequeños como los del sistema TRAPPIST-1.
Tal y como explica Natalie Batalha, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de California, los datos obtenidos son “un verdadero logro”. Y es que, gracias a la equipación de este observatorio espacial, el equipo pudo observar el exoplaneta “con múltiples instrumentos que, juntos, brindan una amplia franja del espectro infrarrojo y una panoplia de huellas dactilares químicas inaccesibles hasta JWST”.
Una de las sorpresas de la atmósfera del exoplaneta ha sido encontrar dióxido de azufre, una molécula producida a partir de reacciones fotoquímicas. En la Tierra la fotoquímica es esencial para que se desarrollen procesos claves para la vida como la fotosíntesis o la formación de la capa de ozono.
“En los primeros datos vimos una señal muy peculiar en la atmósfera de este planeta cuyo origen no logramos entender. Ahora, con este análisis, hemos podido inferir que se trataba de la huella que deja el dióxido de azufre producido por la alta radiación que el planeta recibe de su estrella en las capas altas de la atmósfera”, indica Jorge LilloBox, investigador postdoctoral del Centro de Astrobiología (CAB) y coautor del estudio.
FF
