Una investigación liderada por el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha determinado que el cometa interestelar 3I/ATLAS posee una concentración de metanol significativamente superior a la de la mayoría de los cometas originados en el Sistema Solar. Los datos espectroscópicos revelan que este alcohol orgánico constituye aproximadamente el 8% del vapor liberado por el núcleo, en contraste con el promedio del 2% observado en cuerpos celestes locales.
El hallazgo posiciona a 3I/ATLAS como el objeto más rico en metanol detectado hasta la fecha, solo superado por el caso anómalo del cometa C/2016 R2 (PanSTARRS). Los astrónomos utilizaron las capacidades de ALMA para mapear la firma química del objeto mientras este cruzaba el plano del Sistema Solar, identificando además la presencia de cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula considerada fundamental en la química prebiótica y la formación de aminoácidos.
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Análisis de la firma química interestelar y origen del gas
Las observaciones realizadas entre agosto y octubre de 2025, cuyos resultados consolidados se presentan este marzo de 2026, indican una distribución asimétrica de los gases. El metanol mostró un incremento notable en la cara del cometa orientada hacia el Sol, formando plumas de gas a distancias superiores a los 258 kilómetros del núcleo. Por el contrario, el cianuro de hidrógeno emanó directamente de la superficie sólida, lo que sugiere una estructura interna donde los hielos volátiles están segregados de forma distinta a la de los cometas del cinturón de Kuiper o la nube de Oort.
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“La observación de 3I/ATLAS equivale a tomar una huella dactilar de otro sistema estelar“, declaró Nathan Roth, autor principal de la investigación y profesor de American University. Según el equipo científico, la abundancia de metanol sugiere que el cometa se formó en un entorno con condiciones químicas distintas a la nebulosa protoplanetaria que dio origen a la Tierra, posiblemente en una región de formación estelar con temperaturas extremadamente bajas donde el dióxido de carbono se solidifica con mayor facilidad.
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Dinámica orbital y trayectoria de escape
Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de alerta ATLAS en Río Hurtado, Chile, el objeto es el tercer visitante interestelar confirmado, tras 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov. Su trayectoria presenta una excentricidad orbital de 6.14, la más alta registrada para un objeto de su clase, lo que garantiza que nunca regresará al Sistema Solar.
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Tras alcanzar su perihelio el 29 de octubre de 2025 a una distancia de 1.36 unidades astronómicas del Sol, el cometa inició su fase de alejamiento. El próximo 16 de marzo de 2026, 3I/ATLAS realizará su aproximación final a un planeta mayor, pasando a 0.36 unidades astronómicas de Júpiter antes de dirigirse de forma definitiva hacia el espacio interestelar profundo.
Especificaciones técnicas y cronología del tránsito de 3I/ATLAS
- Composición química: Metanol ($CH_3OH$) y Cianuro de Hidrógeno ($HCN$) detectados en proporciones de 70 a 120 veces respecto a otras moléculas.
- Dimensiones del núcleo: Diámetro estimado entre 440 metros y 5.6 kilómetros según datos del Telescopio Hubble.
- Velocidad máxima: Alcanzó los 68 km/s (244,800 km/h) durante su punto más cercano al Sol.
- Hito orbital: Superó la velocidad de exceso hiperbólico de sus predecesores (‘Oumuamua y Borisov), entrando al sistema a 58 km/s.
- Eventos clave:
- 19 de diciembre de 2025: Mínima distancia a la Tierra (1.80 UA / 269 millones de km).
- Marzo 2026: Tránsito cerca de Júpiter y debilitamiento de su magnitud visual por encima de 18.1.
- Misiones involucradas: ALMA, SPHEREx (NASA), Telescopio Óptico Nórdico y Hubble.
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