Observan por primera vez restos planetarios en una enana blanca

Estados Unidos.- Un equipo británico de astrónomos ha captado por primera vez el momento en que escombros de planetas destruidos chocan contra la superficie de la enana blanca a la que orbitaban. Los detalles se han publicado hoy en la revista “Nature”.

Esta es la primera vez que se mide de manera directa la acumulación de material rocoso en una enana blanca y la confirmación de varias décadas de evidencias indirectas halladas en más de mil estrellas hasta el momento.

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Al final de su vida, la mayoría de las estrellas -incluidas las que son como nuestro Sol-, se convierten en una enana blanca. En nuestra galaxia se han descubierto más de 300.000, y se cree que muchas acumulan los desechos de los planetas y otros objetos que una vez las orbitaron.

Se calcula que entre el 25 % y el 50 % de estas estrellas tienen elementos pesados como el hierro, el calcio o el magnesio que contaminan sus atmósferas. Durante varias décadas, los astrónomos han usado la espectroscopia en longitudes de onda ópticas y ultravioleta para medir la abundancia de los elementos que hay en la superficie de la estrella y calcular la composición del objeto del que proceden.

JV