Nobel de Química 2026: Henri B. Kagan y Kenso Soai hacen que la química elija una imagen especular

Copenhague.- El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por descubrir los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, un trabajo que permitió explicar cómo puede surgir la homoquiralidad, una característica fundamental de la química de los seres vivos.

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció este miércoles el reconocimiento y destacó que los descubrimientos de ambos científicos proporcionaron nuevas herramientas para controlar reacciones químicas y producir moléculas con una sola orientación espacial.

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¿Por qué recibieron el Nobel de Química Kagan y Soai?

La investigación de los dos científicos ayudó a resolver un antiguo misterio de la química: ¿cómo puede una reacción producir preferentemente una de dos moléculas que son imágenes especulares entre sí?

Algunas moléculas, como los aminoácidos, pueden existir en dos versiones que funcionan como imágenes reflejadas. Sin embargo, los organismos vivos utilizan prácticamente una sola de esas versiones.

Esta propiedad recibe el nombre de homoquiralidad y resulta esencial para la química de la vida. La Academia Sueca explicó que Kagan y Soai encontraron una vía para comprender cómo puede aparecer esta asimetría química.

El misterio de las moléculas espejo

Durante décadas, los químicos se enfrentaron a un problema: cuando intentaban producir moléculas quirales, las reacciones tendían a generar una mezcla equilibrada de las dos imágenes especulares.

El problema no era solamente académico. Cuando una molécula está destinada a interactuar con organismos vivos, como ocurre con muchos medicamentos, una de sus imágenes especulares puede producir el efecto deseado mientras que la otra puede tener una actividad diferente.

Por ello, conseguir que una reacción favorezca una sola forma molecular se convirtió en uno de los grandes objetivos de la química orgánica.

Kagan abrió el camino en 1986

El primer avance decisivo llegó en 1986, cuando Henri B. Kagan descubrió una nueva manera de manipular determinadas reacciones químicas.

Su trabajo demostró que era posible obtener un exceso de una de las imágenes especulares mucho mayor de lo que los químicos habían considerado posible hasta entonces.

Ese hallazgo abrió la puerta a nuevas investigaciones sobre cómo una pequeña diferencia inicial podía amplificarse durante una reacción química.

Soai llevó la autocatálisis a otro nivel

Kenso Soai dio el siguiente paso. En 1995, publicó un trabajo fundamental en el que diseñó una reacción química con potencial para alcanzar la homoquiralidad.

El investigador continuó desarrollando esta línea y en 2003 presentó una reacción capaz de generar moléculas quirales a partir de una mezcla no quiral en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares posibles.

La Academia Sueca destacó que lograr este resultado había sido una hazaña que, hasta entonces, solamente la propia naturaleza había conseguido.

¿Qué es la homoquiralidad y por qué importa?

La homoquiralidad describe una situación en la que un sistema utiliza predominantemente una sola de las dos formas especulares de una molécula.

La comparación más sencilla es la de las manos: la mano derecha y la izquierda tienen los mismos componentes, pero no pueden superponerse perfectamente. En química ocurre algo parecido con determinadas moléculas.

Esta característica aparece de manera generalizada en la materia viva. Comprender cómo puede surgir resulta importante para estudiar el origen y funcionamiento de la química de la vida.

El descubrimiento tiene aplicaciones en medicamentos y otros productos

Los hallazgos de Kagan y Soai tienen una importancia que va más allá de resolver un problema teórico.

Sus investigaciones proporcionaron herramientas para que los químicos puedan diseñar reacciones destinadas a fabricar sustancias que interactúan con organismos vivos, entre ellas productos farmacéuticos, sustancias químicas agrícolas, aromas y fragancias.

El control de la orientación de las moléculas resulta especialmente relevante en la industria farmacéutica, donde diferentes imágenes especulares de una misma molécula pueden presentar propiedades biológicas distintas.

¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Química 2026?

Henri B. Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, obtuvo su doctorado en 1960 y es profesor emérito de la entonces Université Paris-Sud.

Kenso Soai, nacido en 1950 en Hiroshima, Japón, obtuvo su doctorado en 1979 en la Universidad de Tokio y es profesor emérito de la Tokyo University of Science.

El premio de 2026 tiene una dotación de 12 millones de coronas suecas, que se repartirá en partes iguales entre ambos laureados.