AFC Norte 2026: Baltimore y Cincinnati amenazan el reinado de Pittsburgh

AFC Norte 2026: Baltimore y Cincinnati amenazan el reinado de Pittsburgh

Una división preparada para cambiar de jerarquías

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La AFC Norte inicia 2026 con pocas certezas y varios argumentos para convertirse nuevamente en una de las divisiones más disputadas de la NFL.

Pittsburgh llega como campeón defensor, pero comienza una nueva etapa con Mike McCarthy y afronta lo que Aaron Rodgers ya confirmó será su última temporada como jugador. Baltimore también cambió de entrenador: Jesse Minter sustituyó a John Harbaugh y recibe un roster encabezado por Lamar Jackson con aspiraciones mucho mayores que el 8-9 de 2025.

Cincinnati puede ser el equipo que produzca el salto más importante. Joe Burrow está saludable, Ja'Marr Chase y Tee Higgins continúan encabezando una ofensiva de enorme potencial y la llegada de Dexter Lawrence pretende solucionar uno de los principales problemas de los Bengals: la defensiva.

Cleveland, mientras tanto, afronta una temporada de evaluación, comenzando por una posición fundamental: Deshaun Watson y Shedeur Sanders compiten por la titularidad como quarterback.

Sobre el papel, Ravens y Bengals parecen tener el techo más alto; Pittsburgh posee suficiente experiencia para mantenerse en la conversación y Cleveland comienza varios pasos detrás.

Baltimore Ravens: 12-5

Baltimore puede ser uno de los grandes candidatos a recuperarse en toda la NFL.

Un equipo que terminó 8-9 en 2025 conserva a Lamar Jackson y buena parte del talento necesario para competir por el campeonato de la Conferencia Americana. La principal transformación está en la banca.

Después de la salida de John Harbaugh, Baltimore contrató a Jesse Minter, excoordinador defensivo de los Chargers, con un acuerdo por cinco temporadas. Será su primera experiencia como entrenador en jefe.

El cambio resulta especialmente interesante porque Minter conoce perfectamente la cultura de los Ravens: trabajó anteriormente durante cuatro temporadas dentro de la organización.

Ofensivamente, todo vuelve a comenzar con Lamar.

El quarterback está adaptándose al nuevo sistema y los primeros reportes del campamento han sido positivos. Los propios Ravens destacaron recientemente una de sus mejores prácticas del verano y su evolución dentro de la nueva ofensiva.

La defensiva tiene suficientes piezas para recuperar la identidad histórica de Baltimore. Kyle Hamilton, Roquan Smith, Marlon Humphrey y Nate Wiggins proporcionan talento en los diferentes niveles de la unidad.

El desafío de Minter será transformar nuevamente ese talento individual en una defensiva dominante y, sobre todo, conseguir que Baltimore cierre partidos que durante 2025 terminaron escapándose.

El 8-9 del año pasado parece mucho más un accidente que el verdadero nivel de esta plantilla.

Pronóstico: 12-5

Cincinnati Bengals: 11-6

Pocos equipos de la NFL tienen una diferencia tan evidente entre su potencial ofensivo y los resultados recientes como Cincinnati.

Los Bengals terminaron solamente 6-11 en 2025, a pesar de contar con uno de los mejores quarterbacks de la liga.

Por eso 2026 puede convertirse en una temporada decisiva para Zac Taylor.

La buena noticia es que Joe Burrow llega saludable y durante el receso trabajó específicamente en diferentes aspectos de su juego buscando comenzar la temporada con mayor eficiencia. Su campamento también ha generado comentarios muy positivos.

Y las armas continúan ahí.

Ja'Marr Chase y Tee Higgins proporcionan una de las mejores parejas de receptores de la NFL. Si Burrow permanece disponible durante 17 partidos, resulta difícil imaginar que Cincinnati vuelva a terminar con solamente seis victorias.

Pero el movimiento que puede modificar realmente el destino de los Bengals ocurrió del otro lado del balón.

Dexter Lawrence cambia la defensiva

Cincinnati entregó la selección número 10 del Draft de 2026 a los Giants para adquirir al tackle defensivo Dexter Lawrence, una inversión enorme que refleja la urgencia de mejorar esa unidad.

Los primeros indicios son alentadores. Lawrence ha sido dominante durante el campamento; Ja'Marr Chase llegó a describir el impacto del defensivo diciendo que ha estado prácticamente “aterrorizando” las prácticas.

Cincinnati no necesita necesariamente una defensiva Top 5.

Si consigue simplemente convertirla en una unidad competente que produzca presión, limite grandes jugadas y entregue más posesiones a Burrow, los Bengals pueden pasar inmediatamente de seis victorias a competir por la división.

Pronóstico: 11-6

Pittsburgh Steelers: 9-8

Pittsburgh es probablemente el equipo más difícil de proyectar de esta división.

Los Steelers vienen de ganar la AFC Norte con 10-7, pero el equipo que comienza 2026 es considerablemente diferente.

La era de Mike Tomlin terminó y Mike McCarthy tomó el control de la franquicia. Y con él llegó una reunión particularmente interesante.

Aaron Rodgers y McCarthy vuelven a trabajar juntos.

La dupla que conquistó el Super Bowl XLV con Green Bay intenta ahora una última aventura en Pittsburgh. Y literalmente será la última: Rodgers ha confirmado que 2026 será su temporada final en la NFL.

El interrogante es cuánto futbol de alto nivel le queda.

Rodgers tiene 42 años y Pittsburgh necesita evitar depender exclusivamente de que su quarterback produzca actuaciones extraordinarias cada semana.

Los Steelers reforzaron el grupo de receptores con Michael Pittman Jr., mientras que defensivamente incorporaron, entre otros, al cornerback Jamel Dean.

La defensiva debería continuar siendo la base sobre la que se sostenga el equipo.

Sin embargo, también existe una historia de futuro desarrollándose detrás de Rodgers.

Los jóvenes quarterbacks Will Howard y Drew Allar han dejado buenas impresiones durante la pretemporada. Allar produjo tres touchdowns totales en su debut y McCarthy pretende ofrecerles una cantidad importante de repeticiones durante los partidos de preparación.

Eso convierte 2026 en una temporada peculiar para Pittsburgh: intenta ganar hoy con Rodgers mientras simultáneamente comienza a descubrir quién puede conducir al equipo mañana.

Los Steelers seguirán siendo incómodos y competitivos, pero Baltimore y Cincinnati parecen tener un techo superior.

Pronóstico: 9-8

Cleveland Browns: 6-11

Cleveland comienza la temporada con una pregunta que cualquier equipo preferiría tener resuelta antes del campamento:

¿Quién será su quarterback?

El nuevo entrenador Todd Monken está evaluando a Deshaun Watson y Shedeur Sanders, y decidió utilizar la pretemporada para ofrecer oportunidades reales a ambos.

Watson recibió la titularidad en el primer partido de preparación, mientras Sanders está programado para iniciar el siguiente. Monken ha dejado claro que existe una competencia por el puesto.

La situación de Watson es especialmente compleja desde el punto de vista deportivo. Las lesiones en el tendón de Aquiles prácticamente destruyeron sus dos campañas anteriores y Cleveland todavía intenta determinar si puede recuperar algo parecido al quarterback que alguna vez fue seleccionado tres veces al Pro Bowl.

Sanders representa una alternativa muy diferente.

Después de haber sido seleccionado en la quinta ronda del Draft de 2025, disputó ocho encuentros durante su temporada de novato. Su producción fue irregular —1,400 yardas, siete touchdowns y 10 intercepciones—, pero ahora dispone de una oportunidad real para competir por el puesto.

De hecho, Sanders recibió recientemente repeticiones con la primera ofensiva durante el campamento, señal de que Cleveland está evaluando seriamente todas sus posibilidades.

El problema es que la incertidumbre no termina en el quarterback.

Los Browns necesitan encontrar mayor consistencia ofensiva y evitar colocar demasiada responsabilidad sobre una defensiva que puede mantenerlos competitivos durante determinados partidos.

Para Cleveland, 2026 debería servir principalmente para responder una pregunta fundamental: ¿existe dentro del roster actual un quarterback alrededor del cual construir el futuro o deberán buscar nuevamente uno en 2027?

Pronóstico: 6-11

Panorama de la AFC Norte

Esta división puede ofrecer uno de los cambios de jerarquía más importantes de la temporada.

Pittsburgh es el campeón defensor, pero no necesariamente el favorito.

Baltimore tiene a Lamar Jackson, una plantilla profunda y un nuevo entrenador de mentalidad defensiva en Jesse Minter. Por talento global, los Ravens parecen el equipo más completo.

Cincinnati representa la mayor amenaza. Con Joe Burrow, Ja'Marr Chase y Tee Higgins, nunca hubo demasiadas dudas sobre el ataque. Si Dexter Lawrence consigue transformar la defensiva, los Bengals pueden incluso terminar ganando la división.

Pittsburgh merece respeto porque prácticamente nunca desaparece de la conversación por los playoffs. Pero apostar por un quarterback de 42 años durante su temporada de despedida introduce inevitablemente incertidumbre.

Cleveland juega por objetivos diferentes. Los Browns necesitan descubrir qué tienen en Watson y Sanders antes de decidir el siguiente paso de la franquicia.

Proyección AFC Norte 2026

Favorito: Baltimore Ravens
Principal amenaza: Cincinnati Bengals
Pretendiente: Pittsburgh Steelers
En transición: Cleveland Browns

La gran batalla debería producirse entre Baltimore y Cincinnati. Y existe un escenario perfectamente posible en el que ambos lleguen a enero: los Ravens gracias al equilibrio de su plantilla y los Bengals impulsados por una ofensiva que, con Burrow saludable, puede competir contra cualquiera.