Madrid.- Científicos identificaron por primera vez un azúcar en el medio interestelar. El descubrimiento abre una nueva línea de investigación sobre cómo los compuestos esenciales para la vida pudieron llegar a la Tierra hace miles de millones de años.
Encuentran un azúcar en una nube cercana al centro de la Vía Láctea
Un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) de España, detectó por primera vez un azúcar en el medio interestelar, la región del espacio que existe entre las estrellas.
La molécula identificada es la eritrulosa, un azúcar que en la Tierra está presente de forma natural en frambuesas y otros frutos rojos, además de utilizarse como ingrediente en algunos productos cosméticos.
El hallazgo se realizó en la nube molecular G+0.693-0.027, ubicada cerca del centro de la Vía Láctea, y fue publicado en la revista científica Nature Astronomy.
El descubrimiento podría explicar parte del origen de la vida
La detección de eritrulosa representa un avance importante para la astrobiología, ya que hasta ahora los científicos solo habían encontrado azúcares en meteoritos y asteroides, pero nunca directamente en el medio interestelar.
Los investigadores consideran que estos compuestos pudieron llegar a la Tierra durante el llamado Bombardeo Intenso Tardío, ocurrido hace entre 4 mil 100 y 3 mil 800 millones de años, cuando numerosos meteoritos impactaron el planeta.
De acuerdo con las estimaciones del estudio, entre medio millón y hasta 50 millones de toneladas de este azúcar pudieron haber alcanzado la superficie terrestre, contribuyendo a la formación de las primeras moléculas necesarias para el desarrollo de la vida.
¿Qué es la eritrulosa?
La eritrulosa pertenece al grupo de los monosacáridos o azúcares simples y posee cuatro átomos de carbono.
En la Tierra:
- Se encuentra de forma natural en frutos rojos, especialmente en las frambuesas.
- Es utilizada en productos cosméticos, principalmente autobronceadores.
- Tiene propiedades químicas que la convierten en una molécula de interés para estudiar los procesos prebióticos.
Los científicos destacan que esta molécula podría haber servido como fuente de energía para los primeros procesos metabólicos y también como componente clave para la formación de los primeros ácidos nucleicos.
Así lograron detectar el azúcar en el espacio
El descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas con:
- Radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes, en Guadalajara, España.
- Radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), en Pico Veleta, Granada.
Los investigadores identificaron 12 señales espectroscópicas que coincidían con las mediciones de laboratorio de la eritrulosa realizadas previamente por especialistas de la Universidad del País Vasco.
Además, experimentos químicos demostraron que este azúcar puede formarse de manera natural en los hielos interestelares, a partir de moléculas orgánicas mucho más simples.
El hallazgo abre nuevas posibilidades para buscar vida fuera de la Tierra
Los especialistas consideran que la detección de eritrulosa podría ser apenas el inicio.
Ahora buscarán identificar azúcares aún más complejos, como:
- Ribosa, componente esencial del ARN.
- Otras moléculas relacionadas con el ADN y los procesos biológicos.
Para los investigadores, este descubrimiento fortalece la hipótesis de que los ingredientes fundamentales para la vida pudieron originarse en el espacio antes incluso de la formación de la Tierra.
Redacción ENfoque
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