Este 2025 la NFL alcanzará más de 60 partidos disputados fuera de Estados Unidos. Una historia que inició el 2 de octubre de 2005, cuando el Estadio Azteca de la Ciudad de México albergó el primer encuentro oficial de temporada regular fuera de territorio estadounidense.
La iniciativa fue de los Arizona Cardinals, que a un año de mudarse a Glendale propusieron al comisionado Paul Tagliabue ceder un partido como locales y llevarlo al extranjero. La liga aceptó y el rival fueron los San Francisco 49ers, en un Sunday Night Football que pasaría a la historia.
Una fiesta en el Azteca
El duelo enfrentaba a dos equipos en crisis: ambos habían iniciado 0-3 la temporada y venían de años de fracasos. Arizona no clasificaba a playoffs desde 1998 y San Francisco, apenas en 2004, había terminado con la peor marca de la NFL. Además, Kurt Warner, estrella de los Cardinals, estaba lesionado, así que los mariscales titulares fueron Josh McCown y Tim Rattay.
Nada de eso importó a los aficionados mexicanos. Ese día se reunieron 103,467 espectadores, un récord en ese momento para la liga. Las gradas lucieron como un mosaico de jerseys de diferentes equipos, con los 49ers como mayoría.
Fútbol americano y futbol soccer
La jornada tuvo un condimento especial: al mismo tiempo, la selección mexicana Sub-17 disputaba en Perú la final del Mundial ante Brasil. Mientras comenzaban las acciones en el Azteca, se escuchaban gritos de gol desde los palcos con cada anotación del equipo juvenil, que finalmente se coronó campeón del mundo.
La conexión con México también quedó plasmada en la imagen de Robert Griffith, capitán de Arizona, entrando al campo con una bandera nacional. “Fue uno de los mejores momentos de mi carrera”, recordaría años después.
El desarrollo del juego
El encuentro inició con emociones inesperadas: dos touchdowns defensivos pusieron rápidamente a San Francisco 14-0. Arizona respondió con goles de campo y un pase de McCown a Larry Fitzgerald antes del descanso, para acercarse 14-12.
En la segunda mitad, los Cardinals tomaron el control con cuatro goles de campo y un touchdown, asegurando el triunfo 31-14. Ese día debutó en la NFL Alex Smith, primera selección del Draft, quien completó su primer pase profesional en el Azteca.
“Probablemente fue la mejor afición frente a la que he jugado”, reconoció Neil Rackers, pateador de Arizona.
El legado
Ese 2 de octubre de 2005 fue el inicio de la expansión internacional de la liga. Desde entonces, México ha recibido cinco partidos oficiales de temporada regular y siete de pretemporada, todos en el Azteca salvo dos excepciones: uno en el Estadio Azul y otro en el Volcán de Monterrey.
En 2018 un juego entre Rams y Chiefs debió trasladarse a Los Ángeles por el mal estado de la cancha, y en 2022 el último duelo hasta ahora volvió a repetir el cartel de aquel estreno: Cardinals contra 49ers.
“Ese partido abrió la puerta para llevar la NFL a escenarios internacionales”, reconoció Michael Bidwill, dueño de los Cardinals.
Veinte años después, el recuerdo sigue vivo: la noche en que México se convirtió en pionero de la NFL fuera de Estados Unidos.
