México.- Es considerado por muchos el mejor jugador de todos los tiempos, un genio de la estrategia y la lectura de los rival Sin embargo, hace un tiempo, Phil Ivey, el “Tiger Woods del póker”, protagonizó uno de los escándalos más sonados del juego moderno, una historia de audacia, millones de dólares y una delgada línea entre la habilidad y la trampa que lo llevó al borde del abismo.
Pero para entender la magnitud de lo que fue esta noticia, primero hay que comprender quién es Phil Ivey. Nacido en California en 1977, Ivey forjó su leyenda en las salas de póker de Atlantic City, donde, siendo aún menor de edad, jugaba con una identificación falsa a nombre de Jerome Graham”. Su talento era tan evidente y su presencia tan constante que sus compañeros de mesa lo apodaron “No Home Jerome”. Cuando cumplió 21 años y reveló su verdadera identidad, ya era una figura temida en los paños.
Con una mirada impasible que se volvió su marca registrada y una capacidad casi sobrenatural para analizar cada variable del juego, Ivey conquistó el mundo del póker. Ganó su primer brazalete de la Serie Mundial de Póker (WSOP) en el año 2000 y desde entonces no se ha detenido.
El golpe de los 20 millones y una técnica ancestral
La controversia estalló en 2012. Ivey, en la cima de su fama, se embarcó en una racha ganadora que parecía cosa de magia. Primero, en el exclusivo casino Crockfords de Londres, ganó el equivalente a 9.6 millones de dólares en una sola sesión de Punto y Banca, una variante del baccarat. Apenas unos meses después, repitió la hazaña en el Borgata Hotel Casino & Spa de Atlantic City, donde, a lo largo de cuatro visitas, acumuló ganancias por otros 10 millones de dólares.
Los casinos, a pesar de no creer lo que estaba pasando, pagaron inicialmente, pero, como era de esperarse, la magnitud y la consistencia de sus victorias levantaron sospechas. Hasta que finalmente descubrieron que no se trataba de suerte.
Después de revisar horas de video, descubrieron que estaba usando una técnica conocida como edge sorting. Y al parecer, Ivey no actuaba solo; lo acompañaba una socia, Cheung Yin “Kelly” Sun, conocida por su maestría en esta técnica. El método, imposible de realizar en un casino online (para fortuna de los usuarios de las mesas en vivo), explota imperfecciones minúsculas en el patrón de los reversos de los naipes. Ciertas barajas de cartas, debido a su proceso de fabricación, no son perfectamente simétricas. El patrón de diamantes en el dorso, por ejemplo, puede estar cortado de forma ligeramente diferente en un borde que en el otro.
La genialidad del plan residió en su ejecución. Ivey y Sun, jugando con apuestas altísimas, convencieron a los crupieres de que eran supersticiosos. Pidieron condiciones muy específicas: usar una baraja de la marca Gemaco, de color púrpura (conocida por sus fallos de simetría), y solicitaron a la crupier que girara 180 grados las cartas de valor clave, como los 7, 8 y 9, antes de devolverlas al mazo. Todo esto porque “era para la buena suerte”.
Casi todos los casinos, tratando de complacer a un cliente de tan alto perfil, accedieron. Pero al rotar las cartas, sin saberlo, estaban orientando las imperceptibles asimetrías para que Ivey y Sun pudieran identificar las cartas más importantes antes de que fueran volteadas.
Batallas legales y una reputación en juego
Cuando los casinos descubrieron el método, se negaron a pagarle el resto de sus ganancias y demandaron la devolución del dinero. La defensa de Ivey fue simple y contundente: él no había tocado las cartas, sino que usó su capacidad de observación para explotar un fallo del propio casino.
El astro del póker argumentó que no hizo trampa, sino que jugó de manera inteligente. Sin embargo, los tribunales no estuvieron de acuerdo, ya que en 2016, un juez federal en Estados Unidos dictaminó que, aunque no había cometido fraude, sí había incumplido su contrato con el casino al manipular el juego y no adherirse a las reglas implícitas del baccarat.
Se le ordenó devolver los 10 millones de dólares al Borgata. Una decisión similar se había tomado en los tribunales del Reino Unido respecto al casino Crockfords. Phil Ivey apeló, pero las cortes superiores mantuvieron los veredictos.
La persecución del Borgata para recuperar su dinero fue implacable, llegando a obtener una orden para embargar las ganancias de Ivey en torneos futuros. Durante años, el escándalo manchó su nombre y lo mantuvo alejado de los focos mediáticos. Parecía que la carrera de uno de los más notables había llegado a un final deshonroso.
El legado intacto de un genio del naipe
A pesar del golpe financiero y reputacional, el tiempo terminó por reafirmar el estatus de Phil Ivey. En 2017, en medio de sus batallas legales, fue incluido en el Salón de la Fama del Póker, un reconocimiento de sus pares a su inmenso talento y contribución al juego. Tras llegar a un acuerdo confidencial con el Borgata en 2020 para cerrar el caso, Ivey regresó paulatinamente al circuito de apuestas.
Hoy en día, sigue siendo una figura reverenciada que acumula diez brazaletes de oro de la Serie Mundial de Póker, una cifra que solo superan tres jugadores en toda la historia. Sus ganancias en torneos en vivo exceden los 40 millones de dólares, sin contar las sumas astronómicas que ha ganado en partidas privadas de efectivo. La historia de su “jugada maestra” en los casinos de Londres y Atlantic City quedó como un capítulo fascinante y polémico.
FF
